Arkadij Dolgorukij ha 19 anni, propugna convinzioni assolute e nutre un'ambizione sconfinata, pari solo alla propria ingenuità. Figlio illegittimo di un dissoluto proprietario terriero, è combattuto tra il desiderio di denunciare le malefatte del genitore e il bisogno di esserne amato. Sono queste opposte pulsioni, e un misterioso documento che dovrebbe assicurargli un infallibile ascendente sui suoi interlocutori, a spingerlo a San Pietroburgo per il confronto decisivo con un padre che conosce a malapena. Nato dall'intenzione di scrivere un'opera ideologica sul tema delle 'famiglie casuali', che nella Russia degli anni settanta dell'Ottocento erano terreno di coltura per una gioventù inquieta e sradicata, L'adolescente - il meno conosciuto tra i cinque grandi romanzi di Dostoevskij - finisce in realtà per trascendere il progetto iniziale dell'autore riuscendo a toccare corde molto intime, temi che ci hanno sfiorati tutti nel nostro percorso verso l'età adulta, e che hanno giocato parti importanti nelle nostre vite.