Che cosa unisce i primi tremolanti fotogrammi dei fratelli Lumière a un kolossal come Avatar, le pellicole pionieristiche delle origini ai sofisticati congegni tecno-ludici di oggi? Inizialmente considerato poco più che una 'curiosità tecnica', utile tutt'al più per studiare i fenomeni naturali, il cinema si trasforma rapidamente in spettacolo, in racconto; da 'mezzo di riproduzione' della realtà diventa 'mezzo di espressione'. Che lo si consideri 'tecnica di organizzazione del visibile' o 'arte dello sguardo', 'specchio del mondo' o 'fabbrica dei sogni', il cinema in poco più di un secolo di vita ha conosciuto uno straordinario sviluppo tecnologico, estetico e culturale e ha enormemente ampliato il suo campo di sperimentazione, spaziando dal documentario alla fantascienza, dai film storici alla commedia, dal noir all'horror, dal cyberpunk al fantasy, dall'animazione digitale al 3D. La cronologia che qui si propone ripercorre in modo essenziale, anno per anno, la storia del cinema in tutte le sue metamorfosi, con riferimenti ai film più importanti che hanno segnato l'evoluzione stessa del mezzo, ai protagonisti che ne hanno scritto pagine indimenticabili, agli eventi che hanno scandito le tappe di questa appassionante avventura. Completa la ricostruzione storica una serie di tabelle con i film, i registi, gli attori e le attrici premiati agli Oscar, alla Mostra internazionale del cinema di Venezia e al Festival di Cannes.